EL AUTO COMO...
Como modelo de autosuficiencia energética
El trihíbrido Venturi Eclectic parece un vehículo de exploración lunar, pero en realidad es un auto eléctrico que también se puede propulsar con el viento y el sol, al menos para recorrer distancias cortas. Gracias a su aeroturbina, una simple brisa puede cargar la batería para recorrer hasta 15 kilómetros, y los paneles solares del techo permiten hacer 5 o 6 kilómetros extras (para ir más lejos se requiere una batería con recarga a red eléctrica). Como el Venturi no tiene cubiertos los laterales, no es el coche más seguro, aunque sus creadores advierten que está diseñado para trayectos cortos y no para la ruta. En 2007, el fabricante vendió 200 Venturi en su versión inicial a 33.000 dólares la unidad, y en 2008 presentó modelos “más avanzados” del vehículo. Se popularice o no este auto, se espera que su innovadora tecnología sí lo haga.
Como bomba de adrenalina
A medida que los autos se vuelven más chicos debido a la necesidad de ahorrar combustible, la experiencia de conducir se transforma. Eso ocurre con el VentureOne, creación de un fabricante de California y una firma de ingeniería holandesa. Es uno de seis prototipos de auto de tres ruedas, y combina el ahorro de combustible de los híbridos con la emoción de manejar algo parecido a una moto. El VentureOne tiene la altura y el largo de un Mini Cooper, pero el piloto —bueno, el conductor— va encerrado en la cabina de vidrio y ocupa el único asiento delantero (puede llevar a un acompañante en el asiento trasero). Y al dar una vuelta rápida, el auto se inclina hacia un costado sin volcarse. El vehículo saldrá a la venta a principios de 2010 y costará unos 25.000 dólares.
Como el nuevo escarabajo
Cuando el subcompacto Nano fue presentado en una exposición de autos en Nueva Delhi en enero de 2008, se lo caracterizó como “transformador”. La razón es que este auto de Tata Motors, de cuatro puertas y tres metros de largo, cuesta 2.500 dólares, lo que lo pone al alcance de un segmento nuevo de la población mundial: los millones de motociclistas que hay en la India. El Nano se lanzará en otros mercados asiáticos, pero los expertos temen las repercusiones de que, en los próximos años, mucha más gente pueda transportarse en cuatro ruedas: embotellamientos en el planeta entero y emisiones aún mayores de bióxido de carbono.
Como fuente de diversión limpia
Todos nos sentiríamos felices si pudiéramos manejar un automóvil que no contaminara. Pues ahora el Tesla Roadster —un auto deportivo completamente eléctrico— demuestra que no tener tubo de escape también puede ser elegante. Este vehículo de dos asientos, que parece más un Porsche que un Prius, acelera de cero a 97 kilómetros por hora en cuatro segundos y rinde más de 320 kilómetros por carga. Su único medio de propulsión es una batería de iones de litio, a diferencia de los híbridos, que tienen dos: un motor eléctrico y otro de combustible líquido. ¿La desventaja? Satisfacer la demanda. Aunque el auto cuesta más de 100.000 dólares y el fabricante ya ha vendido más de 1.00o, hasta finales de 2008 sólo había entregado 100. El plan es producir unos 2.000 este año.
Tecnología 'de dos modos'
Aunque aún faltan algunos años para que se generalicen los nuevos combustibles, no tendremos que esperar demasiado tiempo para que la tecnología del futuro se implante en los vehículos que compremos. De hecho, muchos modelos de alta gama ya incorporan extras que hace sólo uno años podrían parecernos de ciencia ficción. Uno de ellos es el motor híbrido: el coche lleva un motor de combustión y otro eléctrico, que actúa en determinadas circunstancias (el eléctrico a velocidades bajas), con lo que se reduce el consumo. Esta idea tan sencilla acarrea dificultades técnicas y caras de resolver, por lo que genera un aumento de precio que hace que su comercialización sea problemática. De ahí que sólo haya tres modelos en el mercado.
Por esta razón el resto de marcas se han puesto a trabajar para que los híbridos puedan ser una realidad cuanto antes, como paso previo a la aparición del coche de hidrógeno. En los últimos salones de Frankfurt y Detroit se dieron a conocer las alianzas entre compañías para desarrollar mecánicas híbridas de última generación en todos los segmentos, desde utilitarios hasta todoterrenos de alta gama. No en vano, Ford anunció la fabricación de 250.000 vehículos híbridos hasta 2010, como continuación a su anuncio de un gran todoterreno con motor trifuel de hidrógeno. Y para que todos comprobaran que no era un 'farol', presentó en Detroit el pasado febrero el Ford Reflex, un híbrido con placas solares que parece ser la tendencia que predominará en el mercado estadounidense los próximos años.
Muchos modelos de alta gama ya incorporan extras que hace sólo uno años podrían parecernos de ciencia ficción
En este sentido, es probable que veamos en el futuro una tecnología denominada 'de dos modos', que permite sincronizar los motores eléctricos y de combustión para optimizar el rendimiento de ambos. La técnica está siendo desarrollada por el mayor fabricante de automóviles del mundo, Daimler Chrysler. Incluso se podrá ver un automóvil español con esta tecnología, ya que el Instituto Universitario de Investigaciones del Automóvil (INSIA) está trabajando en el primer prototipo híbrido español. No obstante, conviene aclarar que el futuro en cuestión de combustibles lo marca el Toyota FCHV: la energía solar que recogen los paneles solares de este prototipo se convertiría en electricidad y podría generar hidrógeno a bordo sin necesidad de cargar las pilas periódicamente con esta sustancia.
Diseños marcianos
Con cierta frecuencia las escuelas de diseño repartidas por todo el mundo presentan los resultados de sus concursos y la mayoría de las veces sorprenden por su futurismo de ciencia ficción, que siempre hace que nos preguntemos si será cierto que en el futuro conduciremos así. Uno de esos coches es Utopia, creado por Owen Ready, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido). El coche real -de poder fabricarse algún día- estaría cubierto por células solares invisibles y construido átomo a átomo gracias a la nanotecnología y a materiales compositesavanzados de diamante y grafito, con propiedades que superarían las de la fibra de carbono de hoy día. El creador está convencido de que el coche del futuro no tendrá ruedas, puertas ni cerraduras visibles, sino que simplemente se abrirá cuando el conductor lo desee y sellará sus juntas una vez esté dentro.
Otro ejercicio de imaginación no exento de alguna dosis de realidad es lo que propone el Instituto de Tecnología da Massachussets (MIT): los coches del futuro se podrán apilar como si se trataran de carritos de la compra. La idea sería llegar a las afueras de las ciudades en trenes de alta velocidad y coger uno de estos vehículos previo pago. Esto facilitaría el transporte entre los puntos estratégicos de la ciudad, por ejemplo, entre el centro y el aeropuerto. Estos mini coches serían ecológicos, ya que no emitirían gases contaminantes, pues utilizarán pilas de combustible, es decir, hidrógeno.
"Bastará con rozar una pantalla de cristal líquido con el teléfono móvil equipado con un chip especial para que el coche identifique al conductor"
Pero lejos de estos ejercicios de imaginación, los fabricantes idean prototipos más factibles, como el que presentó Mitsubishi en el CEATEC, el mayor salón de electrónica de Asia. El gigante japonés asegura que el vehículo del futuro, gracias a las nuevas tecnologías de la información y la comunicación, se adaptará a los gustos de cada cliente y estará dotado de un equipamiento audiovisual equivalente a una sala de cine o un auditorio en casa. El director de diseño de la marca explica que "bastará con rozar una pantalla de cristal líquido con el teléfono móvil equipado con un chip especial para que el coche identifique al conductor". Entonces éste se configurará con los parámetros previamente memorizados por cada conductor. Por si fuera poco, cada pasajero contará con su propio sistema multimedia controlado por pantallas táctiles y con altavoces individuales. El secreto residirá en al utilización de un servidor central multimedia que será capaz de difundir al mismo tiempo varios programas diferentes.
España, a la cabeza
España es uno de los países punteros en cuanto a investigación de coches inteligentes gracias al trabajo de un reducido grupo de ingenieros del Instituto de Automática Industrial del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Los proyectos de adaptación de la robótica -denominados AUTOPÍA - incluyen varios vehículos, entre ellos un Citroën Pluriel al que han bautizado como Clavileño y que es capaz de conducir sin ayudas externas. La particularidad del coche son sus cámaras de visión estereoscópica que le permite detectar y esquivar obstáculos.
Este avance provocará que en sólo tres años haya coches capaces de conducir por sí mismos durante miles de kilómetros, y los expertos prevén que en 2020 la distancia recorrida sería ilimitada. Incluso van más allá: los conductores no irían a recoger el coche al concesionario, sino que el coche acudiría a sus casas a recogerlos a ellos. Sólo hace falta integrar las tecnologías ya existentes -GPS, comunicaciones inalámbricas-, para que todo esto sea una realidad. De hecho, se prevé que en 2030 la inteligencia artificial habrá avanzado lo suficiente como para que los coches puedan desplazarse de manera autónoma.
Qué vendrá en un auto nuevo:
Sincronización inalámbrica: Sistemas que convierten el vehículo en una oficina móvil y que cumplen con requisitos de seguridad exigidos por las autoridades. Enlazarán dispositivos móviles de todo tipo.
Entretenimiento: Sistemas de audio, video, música automatizados. Suzuki tiene un prototipo que se convierte en cine al aire libre: los asientos se giran hacia atrás y la película se proyecta en una pantalla plegadiza.
GPS y navegación: Mapas digitales que muestran la ubicación del vehículo, la ruta a seguir, el tiempo faltante y hasta el consumo de combustible. Sistemas asociados en tiempo real informan sobre embotellamientos o accidentes y trazan rutas alternas. Incluyen información de gasolineras. Restaurantes, hoteles y centros comerciales.
Reconocimiento de voz: Evita distracciones del conductor, reconoce varios idiomas y ya está a bordo de vehículos comerciales de Honda y otras marcas populares. Las órdenes verbales pueden activar funciones como aire acondicionado, puertas, radio y telefonía celular.
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